O explozie nucleară ar putea salva Pământul de un asteroid uriaș, susțin experții
O explozie nucleară controlată ar putea deveni soluția salvatoare în fața amenințării unui asteroid masiv aflat pe curs de coliziune cu Pământul. Cercetătorii americani au adus această idee la un nou nivel de credibilitate, demonstrând pentru prima dată cum o astfel de explozie ar putea devia un asteroid periculos, prevenind astfel o catastrofă planetară.
Cum funcționează explozia nucleară în devierea asteroizilor
Un grup de fizicieni de la Sandia National Laboratories, o unitate guvernamentală a Statelor Unite responsabilă cu securitatea arsenalului nuclear, au realizat un experiment revoluționar. Ei au înregistrat cu detalii de nanosecunde efectele unei explozii nucleare simulate asupra suprafeței unui asteroid fals. Rezultatele au fost spectaculoase: o explozie suficient de puternică poate vaporiza o parte a asteroidului, generând o imensă undă de gaz care ar împinge roca spațială într-o altă direcție.
„Materialul vaporizat este proiectat într-o singură direcție, ceea ce împinge asteroidul în direcția opusă, transformând practic asteroidul într-o rachetă proprie,” explică Dr. Nathan Moore, autorul principal al studiului, citat de The Guardian.
Experimentul lor a arătat că suprafața asteroidului este încălzită la zeci de mii de grade, suficient pentru a produce un balon de gaz expansiv capabil să devieze asteroidul de pe traiectoria sa inițială. Dacă calculele sunt corect realizate, această metodă ar putea pune capăt unei potențiale catastrofe globale.
Apărarea împotriva asteroizilor, o necesitate
Deși impacturile devastatoare ale asteroizilor sunt rare în istoria Pământului, riscul unei asemenea coliziuni rămâne real. Un exemplu tragic este cel petrecut acum 66 de milioane de ani, când un asteroid de aproximativ 10 kilometri lățime a provocat dispariția dinozaurilor și a schimbat complet cursul evoluției vieții pe Terra. Chiar și asteroizii mult mai mici, cum ar fi cel care a explodat deasupra orașului rus Celiabinsk în 2013, pot provoca daune considerabile, accidentul din Rusia rănind peste 1.200 de persoane.
Odată conștientizați de aceste riscuri, oamenii de știință au început să dezvolte metode de apărare planetară. În 2022, misiunea DART a NASA a demonstrat cu succes că un impact cinetic ar putea fi suficient pentru a devia un asteroid, dar acest lucru ar necesita intervenție cu mulți ani înainte de impactul iminent. Cu toate acestea, opțiunea nucleară devine esențială pentru asteroizii mari și pentru situațiile în care avertizarea apare cu puțin timp înainte de coliziune.
Spre deosebire de scenariile dramatice din filme precum Armageddon, soluția propusă nu presupune detonarea unei bombe în interiorul unui asteroid. Mai degrabă, cea mai eficientă abordare este o explozie la distanță, care vaporizează o parte a suprafeței asteroidului, iar restul muncii este realizat de legea a treia a lui Newton: „pentru fiecare acțiune, există o reacțiune egală și de sens opus”.
Perspective și limite ale tehnologiei
Experimentul realizat de Moore și colegii săi a fost unic prin faptul că au expus bucăți de material similar cu asteroidul la impulsuri intense de raze X, similare celor produse de exploziile nucleare. În mai puțin de 20 de microsecunde, suprafața țintei a fost vaporizată, iar fragmentele au fost propulsate la viteze de aproape 320 km/h.
Conform cercetătorilor, această metodă ar funcționa pentru asteroizi cu diametrul de până la 4 kilometri, dar nu există un prag maxim strict. „Dacă există suficient timp de avertizare, putem devia asteroizi chiar mai mari,” spune Moore, în studiul din Nature.
Profesorul Colin Snodgrass, membru al echipei științifice a misiunii DART, subliniază că este esențial să se înțeleagă cum să adaptăm aceste rezultate la asteroizi de dimensiuni mari. Misiunea Hera a Agenției Spațiale Europene, care va fi lansată în curând, va contribui la acest efort, investigând impactul misiunii DART asupra lunii Dimorphos.
Cu toate acestea, nu toți oamenii de știință sunt convinși că soluția nucleară este cea mai bună opțiune. Profesorul Gareth Collins, planetolog la Imperial College, consideră că opțiunile ne-nucleare, cum ar fi impactul cinetic, sunt mai realizabile din punct de vedere tehnologic. „Însă, pentru un asteroid foarte mare sau în cazul unui timp de avertizare scurt, această abordare poate fi singura soluție viabilă,” adaugă el.
Deși opțiunile pentru apărarea planetară continuă să fie explorate și testate, o explozie nucleară bine calculată ar putea deveni ultima linie de apărare împotriva unui dezastru cosmic.